人的眼睛在正常情况下，瞳孔的后方有一透明而有弹性的凸透镜样结构，叫做晶体。若透明的晶体变为混浊，就称为白内障。白内障是一种常见的眼病，目前无论是发达国家还是发展中国家，白内障都是引起失明的主要眼病。
白内障的主要表现就是视力逐渐下降，视力下降和晶体混浊的程度有关。起初稍有视物模糊，逐渐加重，最后就只能分辨光亮而看不清东西了。
引起白内障的原因很多，根据不同的病因可分为不同类型。一是老年性白内障：为白内障主要的类型。占白内障病人的80％以上，多在50岁以上老年人中发病，老年退行性改变是其主因；二是先天性白内障；出生时已存在晶体混浊，由遗传因素或妊娠早期母亲感染病毒或药物中毒引起；三是外伤性白内障：较严重的眼球外伤、穿透性射线、职业性毒物引起晶体损伤以致的白内障；四是并发性白内障：因眼病或全身病引起的晶体混浊称并发性白内障。如色素膜炎、青光眼、糖尿病等均可并发白内障。
大多数的病例与年老有关，最常发生于50岁以上者。50～60岁老年人白内障的发病率为60～70%，70岁以上的达80%，80岁以上的老年人几乎达100%。糖尿病患者出现白内障的时间较早。一些年轻的病人，新生儿，婴幼儿也可能发生白内障。
引起白内障的原因是多方面的，但确切病因尚不清楚，可能与年龄的老化，营养不良，遗传因素，紫外线过度照射，眼内某些炎症性疾病，某些内科疾病等有关。如虹膜炎、糖尿病、半乳糖血症、甲状腺功能减退肾炎等也都可引起白内障。眼部外伤（包括雷电）也会导致白内障的发生。
