视神经萎缩不是一种单独的疾病，它是指视神经各种病变及髓鞘或视网膜神经节细胞及其轴突的损害，致使神经纤维丧失，神经胶质增生的最终结局。
由于神经纤维的退变及萎缩，病人多有视功能的减退、视野的缩小。因为视神经内的毛细血管的闭塞及神经胶质的增生，致使视神经乳头苍白，由于神经髓鞘的丧失，而使神经纤维的体积变小，视乳头表现轻度凹陷。
引起视神经萎缩的病因很多。视神经的各种疾病，如炎症、退变、缺血、外伤和肿瘤压迫等，均可引起视神经萎缩，一般常见原因如下：
1、视网膜神经节细胞或神经纤维的损害
如视网膜色素变性、严重的脉络膜视网膜的变性、炎症的萎缩。
2、视神经的脱髓鞘疾病
如多发性硬化、弥散性硬化和视神经脊髓炎等。
3、炎症
如视神经炎、脑膜炎、脑炎、脑脓肿及败血症等。
4、缺血性疾病
如视网膜中央动脉阻塞、颈内动脉供血不足或阻塞、动脉硬化、高血压、巨细胞动脉炎、红斑狼疮、大量出血及低压性青光眼。
5、视神经乳头水肿
6、中毒及营养障碍
如砷、铅、甲醛、奎宁、乙胺丁醇、烟草等的毒性损害，及维生素B族的缺乏，如严重营养不良、脚气病和恶性贫血等。
7、压迫
如颅内、眶内肿瘤或血管瘤的压迫，尤以垂体肿瘤对视交叉的压迫常见。此外，骨质增生及外伤引起视神经管骨折的碎片的压迫等。
8、遗传性疾病
如Leber病，Behr综合症、粘多糖贮积病和脂肪沉积症等。
9、肿瘤
如视神经原发肿瘤或转移性肿瘤
10、梅毒
11、外伤
12、青光眼
